Balene contra petrol si gaze: Administrația Biden blochează suprafete imense de ape oceanice federale destinate forajelor de adancime

Administrația Biden a blocat milioane de hectare de suprafete de ape oceanice federale de la o vânzare planificată pentru contracte de închiriere referitoare la foraje de adancime pentru petrol și gaze, după ce a ajuns la o înțelegere cu grupurile de mediu în legătură cu protecția habitatului unei specii rare de balene.

Biroul de gestionare a energiei oceanice (BOEM) a declarat într-un anunț din 23 august că, în cadrul vânzării de leasing 261, va oferi aproximativ 67 de milioane de acri în Golful Mexic pentru foraje de petrol și gaze. Aceasta este cu aproximativ 9%, sau 6,4 milioane de acri, mai puțin decât propunerea inițială a BOEM, în urma unei înțelegeri cu grupurile de mediu care suspendă litigiile în curs de desfășurare privind protecția mediului în Golful Mexic în schimbul excluderii habitatului balenei Rice din orice vânzare de leasing.

Grupurile de mediu au lăudat excluderile, în timp ce reprezentanții industriei petroliere și a gazelor naturale au calificat aceste excluderi drept "nefondate" și au declarat că restricțiile ar împiedica inutil producția internă de energie. De asemenea, unii legislatori s-au opus excluderilor, inclusiv senatorul Joe Manchin (D-W.Va.), președintele Comisiei pentru energie și resurse naturale din Senat. "Această administrație continuă să se îngenuncheze în fața ecologiștilor radicali în detrimentul securității energetice americane și a costurilor pentru familiile americane", a declarat Manchin într-o declarație obținută de The Epoch Times.

Balena lui Rice este una dintre cele mai periclitate specii de mamifere marine de pe planetă, cu o populație estimată la doar 51 de indivizi, au transmis anul trecut aproximativ 100 de oameni de știință administrației Biden într-o scrisoare deschisă. Argumentând că pierderea chiar și a unei singure balene amenință supraviețuirea întregii specii, oamenii de știință au îndemnat administrația Biden să interzică forajul de petrol și gaze în habitatul balenei și în jurul acestuia.

Pentru a putea continua vânzarea de contracte de închiriere de gaze naturale, așa cum prevăd dispozițiile Legii privind reducerea inflației (IRA), administrația Biden a acceptat să ajungă la o înțelegere cu grupurile de mediu care au dat în judecată Serviciul Național de Pescuit Marin (NMFS) din cauza a ceea ce au declarat a fi un aviz biologic eronat care nu a protejat suficient de mult speciile pe cale de dispariție din Golful Mexic.

În 2020, organizația de drept al mediului Earthjustice a intentat un proces (pdf) împotriva NMFS în numele Sierra Club, al Centrului pentru diversitate biologică, al organizației Friends of the Earth și al Turtle Island Restoration.

Procesul a contestat o opinie biologică din epoca Trump privind activitățile petroliere și gaziere din Golful Mexic, grupurile afirmând că opinia cu caracter obligatoriu din punct de vedere juridic nu a solicitat suficiente măsuri de protecție pentru speciile pe cale de dispariție, inclusiv pentru balena lui Rice (identificată în plângere ca balena lui Bryde, un nume alternativ pentru această specie).

În cadrul unui acord de soluționare (pdf) aprobat la 24 august la Tribunalul Districtual al SUA din Maryland, grupurile au convenit să întrerupă litigiul. În schimb, BOEM a declarat că va exclude habitatul balenei lui Rice din toate vânzările de contracte de închiriere care vor avea loc în perioada de 13 luni în care cazul este suspendat, în timp ce agențiile federale reevaluează avizul biologic din 2020.

În timp ce procesul își croia drum prin tribunale, BOEM a declarat că a decis să reînceapă consultările cu NMFS în ceea ce privește o analiză a riscului de scurgere de petrol și modalitățile de a încorpora anumite măsuri de atenuare elaborate anterior pentru a proteja habitatul balenelor Rice.

La 23 august, BOEM a declarat într-un document care oferă informații cheie despre vânzare potențialilor ofertanți (pdf) că, în timp ce discuțiile continuă cu NMFS și în timp ce agenția așteaptă un aviz biologic nou sau modificat, a decis să adauge "anumite măsuri provizorii la stipulația privind "speciile protejate" pentru a oferi protecție suplimentară pentru balena de Rice în timp ce consultările reîncepute sunt în curs de desfășurare".

Măsurile temporare includ desemnarea unor zone temporare de protecție a balenelor între 100 și 400 de metri adâncime în nordul Golfului Mexic, spre est de la granița mexicană cu Texas și spre vest de la zona centrală a balenei de Rice (așa cum este identificată în avizul biologic care face obiectul unui litigiu în curs de desfășurare).

Aceste măsuri provizorii de protecție pentru balenele de Rice sunt, în esență, ceea ce explică cele aproximativ 6 milioane de acri mai puțin puse la dispoziție ca parte a vânzării de contracte de închiriere de către BOEM.

În același timp, sunt în curs de desfășurare eforturi pentru a desemna permanent apele între 100 și 400 de adâncime din Golful Mexic ca zone de "habitat critic" care sunt "esențiale pentru conservarea balenei Rice", conform unei propuneri din iulie a NOAA Fisheries. Propunerea este deschisă comentariilor publice până la 22 septembrie 2023.

Pe lângă excluderile din zona de habitat al balenelor, acordul include, de asemenea, o cerință pentru orice navă petrolieră și gazieră de a-și reduce viteza la 10 noduri atunci când traversează zona de habitat.

Anunțul făcut de BOEM cu privire la cele 6 milioane de acri pentru închirierea de petrol și gaze a fost lăudat de grupurile de mediu, dar a fost întâmpinat cu dispreț de industria combustibililor fosili.

"Măsurile simple de protecție din acest acord recunosc prima regulă a găurilor: atunci când te afli într-una, nu mai săpa", a declarat Steve Mashuda, avocatul director al Earthjustice pentru oceane, într-o declarație. "Dacă vrem să salvăm balenele din Rice, trebuie mai întâi să încetăm să mai aruncăm mai multe platforme petroliere și mai multe nave în habitatul lor și să înrăutățim problema."

American Petroleum Industry (API), un grup de lobby al industriei combustibililor fosili, a privit cu ochi răi excluderile legate de tranzacție de la vânzarea de leasing.

"În timp ce Departamentul de Interne a anunțat astăzi o foarte necesară vânzare de contracte de închiriere în largul mării, administrația Biden continuă să ridice obstacol după obstacol în calea producției de energie americane, acordând prioritate promisiunii din campania electorală de a opri dezvoltarea petrolului și gazelor naturale americane în apele federale în detrimentul datoriei lor de a satisface nevoile energetice ale americanilor", a declarat Holly Hopkins, vicepreședintele API pentru politica Upstream, într-o declarație.

"Această acțiune sfidează mandatul Congresului din Legea privind reducerea inflației, pune în pericol securitatea energetică a SUA și încalcă obligațiile energetice ale administrației Biden față de poporul american", a adăugat doamna Hopkins.

Legea de reducere a inflației include prevederi care reintroduc vânzările de leasing de petrol și gaze naturale oprite anterior.

Dl Manchin, care a luptat pentru prevederile privind contractele de închiriere de petrol și gaze din legislație, a denunțat excluderile de contracte de închiriere ale administrației Biden.

"Permiteți-mi să fiu clar, excluderea a peste 6 milioane de acri productivi din viitoarea vânzare de contracte de închiriere de petrol și gaze offshore în Golful Mexic, pe baza unei înțelegeri la care s-a ajuns în numele protejării balenei lui Rice, în timp ce, în mod convenabil, vizează doar petrolul și gazele naturale, este încă un exemplu al subminării intenționate de către această administrație a prevederilor puternice de securitate energetică din Legea privind reducerea inflației", a declarat dl Manchin.

"IRA a impus vânzări de contracte de închiriere pentru a readuce închirierea de petrol și gaze pe calea cea bună, pentru a reduce costul pentru familiile muncitoare de a găti, de a-și încălzi casele și de a-și umple rezervorul de benzină", a adăugat dl Manchin.